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El asesino silencioso: más de 100 muertes diarias de niños menores de cinco años relacionadas con la contaminación del aire en Asia Oriental y el Pacífico.
Un nuevo análisis de UNICEF revela el asombroso impacto del aire tóxico en millones de niños y urge a tomar medidas inmediatas para proteger su salud y su futuro
Bangkok, 6 de febrero de 2025 – Mientras la capital de Tailandia, Bangkok, se enfrenta a niveles insalubres de contaminación del aire, que han obligado a cerrar escuelas y han generado problemas de salud generalizados, el último análisis de UNICEF arroja luz sobre el impacto devastador del aire tóxico en los niños de Asia oriental y el Pacífico. La contaminación del aire, que alcanza su punto máximo en muchas partes de la región durante la estación seca, desde ahora hasta abril, está vinculada a más de 100 muertes de niños menores de cinco años cada día.
El análisis revela que todos los niños de Asia Oriental y el Pacífico (500 millones de niños en total) viven en países con niveles insalubres de contaminación del aire. La contaminación del aire en los hogares, causada por los combustibles sólidos utilizados para cocinar y calentarse, está vinculada a más de la mitad de todas las muertes relacionadas con la contaminación del aire en niños menores de cinco años. Mientras tanto, 325 millones de niños viven en países donde los niveles promedio anuales de partículas en suspensión (PM2.5) superan en más de cinco veces los niveles recomendados por la Organización Mundial de la Salud (OMS), y 373 millones viven en países con niveles insalubres de dióxido de nitrógeno (NO₂). Además, el 91 por ciento de los niños de la región (453 millones) viven en países donde la contaminación por ozono supera los niveles recomendados por la OMS. Casi la mitad de las PM2.5 en los países con los niveles más altos de este contaminante provino de la quema de combustibles fósiles, combustibles de biomasa y desechos agrícolas, que también generan los gases de efecto invernadero que impulsan el cambio climático.
“Cada respiración es importante, pero para muchos niños cada respiración puede ser perjudicial”, dijo June Kunugi, Directora Regional de UNICEF para Asia Oriental y el Pacífico. “El aire que respiran, en un momento en que sus cuerpos y mentes aún se están desarrollando, con demasiada frecuencia contiene niveles insalubres de contaminación que pueden afectar su crecimiento, dañar sus pulmones y perjudicar su desarrollo cognitivo”.
La contaminación del aire está relacionada con casi una de cada cuatro muertes de niños menores de cinco años en Asia oriental y el Pacífico, y puede afectar a todas las etapas de la vida de un niño. Comienza en el útero con riesgos de parto prematuro y bajo peso al nacer. El daño continúa en la primera infancia, cuando los niños pequeños respiran más rápidamente y están más cerca de contaminantes a nivel del suelo como los gases de escape de los vehículos, lo que los hace más vulnerables al asma, daños pulmonares y retrasos en el desarrollo. La amenaza suele ser peor para los niños de bajos ingresos que viven cerca de fábricas o carreteras, donde la exposición a la contaminación es mayor. Con el tiempo, la contaminación del aire puede alimentar silenciosamente enfermedades crónicas como la diabetes y las enfermedades cardiovasculares, poniendo en peligro el futuro de los niños.
El costo de la contaminación del aire va mucho más allá de la salud de los niños: sobrecarga los sistemas de salud, aumenta los costos y altera el aprendizaje y la productividad. Las ausencias escolares por enfermedad, el desarrollo cerebral obstaculizado y el riesgo de cierre de escuelas limitan el potencial de los niños, mientras que los padres que cuidan a niños enfermos pierden ingresos. Las consecuencias económicas son asombrosas: el Banco Mundial estimó que en 2019, la contaminación del aire por PM2.5 causó muertes prematuras y enfermedades que costaron a Asia Oriental y el Pacífico el 9.3% de su producto interno bruto (PIB), equivalente a más de 2.5 billones de dólares.
UNICEF insta a los gobiernos, las empresas, el sector de la salud, los padres y los educadores a abordar urgentemente el impacto de la contaminación del aire en los niños de Asia Oriental y el Pacífico, más específicamente:
- Los gobiernos deben tomar la iniciativa fortaleciendo las políticas climáticas y ambientales, haciendo la transición hacia energías limpias y haciendo cumplir las normas de calidad del aire alineadas con la OMS para proteger la salud de los niños.
- Las empresas deben adoptar tecnologías limpias, reducir las emisiones y garantizar que sus prácticas y productos prioricen la seguridad y el bienestar de los niños.
- El sector de la salud debe tomar medidas para mejorar la detección y el tratamiento, y adoptar operaciones sostenibles de emisiones netas cero.
- Los padres y educadores deberían desempeñar un papel crucial en la concientización, la defensa de entornos más limpios y el empoderamiento de los jóvenes para que tomen medidas.
UNICEF colabora con gobiernos, empresas, sistemas de salud y comunidades de Asia oriental y el Pacífico para proteger a los niños de los efectos devastadores de la contaminación del aire. Entre las principales iniciativas se incluyen las siguientes:
- Abogamos por políticas climáticas y ambientales que creen un mundo más limpio y sostenible para los niños.
- Implementar programas que reduzcan la exposición de los niños a la contaminación del aire en el hogar con soluciones como ventilación con chimenea y sistemas de calefacción más limpios.
- Mejorar el monitoreo de la calidad del aire y la información pública mediante iniciativas como la instalación de sensores asequibles.
- Fortalecer los sistemas de atención de salud para abordar las enfermedades relacionadas con la contaminación e invertir en sistemas de gestión de residuos médicos más limpios.
- Colaborar con las comunidades y empoderar a los jóvenes como defensores del aire limpio para crear conciencia, monitorear la calidad del aire e impulsar políticas más sólidas.
“Abordar el problema de la contaminación del aire conducirá a enormes mejoras en la salud, la educación y el bienestar de los niños, con efectos en cadena en sociedades y economías enteras”, enfatizó Kunugi. “Las soluciones existen, y nuestro futuro colectivo depende de su implementación”.
El anterior es un comunicado de prensa publicado con pleno permiso y autorización de la(s) organización(es) listada(s) en el material de relaciones públicas y los medios de TPN. Las declaraciones, pensamientos y opiniones de la organización involucrada en el comunicado de prensa son totalmente propias y no necesariamente representan las de los medios de comunicación de TPN y su personal.
